癌症終結點

‧NEWSWEEK 2011/12/15 
 這種疾病每年害死以百萬計的人，而許多被期待奇蹟出現的解藥其實也仍無法真正解決這種疾病。現在，科學家們說，疫苗可能是解決的關鍵，而且不僅是治愈，還將永遠消滅癌症。 


【撰文／台灣英文雜誌社】

理論上來說，莎麗貝克（Shari Baker）在幾年前就該道別一切。2005年時，她的胳膊下有個僅一年多前才被三名醫生視為無害的囊腫，此時被確診為第四期（轉移性）乳腺癌，這種癌症會在五年內取走至少80％患者的性命。有半數病人是在已經擴散後才被診斷出有乳癌──在貝克身上，乳腺癌已經擴散到脊椎，她可能會在39個月內死亡。但這位亞利桑那州斯科茨代爾市（Scottsdale）的53歲珠寶設計師，還沒準備好去死。她說：「我一直都是個競爭心很強的運動員，也很重視身體的維護，我自己照顧自己，吃正確的飲食，我要和它搏鬥。」


貝克開始尋找臨床試驗，並通過國際癌症宣傳網絡（ICAN）發現了一個有趣的可能性：一個癌症疫苗。2006年5月，她前往美國華盛頓大學。這種疫苗被注射到她的上臂，然後在未來五年內又接受了另五次注射。今天，各種影像掃瞄都找不到她身上有任何癌症，貝克似乎已成了極少數的幸運兒，擊敗了極為嚴酷的對手。


由於沒有科幻小說中的那種奈米相機，可以捕捉到在細胞層次上到底發生了什麼事情，所以不可能得知這個疫苗是如何作用的。但是，根據在實驗動物及培養皿中細胞的研究，科學家們相當清楚這個作用過程。這種疫苗含有一種稱為HER2/neu的分子片段，這種東西會停留在腫瘤細胞的表面，並使某些乳腺癌生長、增殖。


然後貝克的免疫系統在接受大量HER2/neu蛋白的注射後，便會像侵略軍一樣展開反擊。一種稱為CD4的細胞，會發出警報，而還有另一種專門扶正祛邪的白血球細胞稱為T細胞。它們就像是人體的軍隊，會侵略貝克的腫瘤，並召喚稱為細胞殺手的T細胞以強化這種侵略，以摧毀貝克乳房以及脊椎內的腫瘤細胞。


【本文譯自《NEWSWEEK》DEC19/2011，由台灣英文雜誌社授權刊載，未經同意禁止轉載】